Etanol veya bitkisel alkol olarak da bilinen etil alkol, renksiz ve yanıcı bir kimyasal bileşiktir ve kendine özgü bir kokusu vardır. Tahıl ürülerinden elde edilmektedir. Bütün alkollü içeceklerin içinde bulunan tek alkol türü etil alkoldür. Ayrıca bazı vitamin şuruplarında da çözücü olarak kullanılmaktadır.
Bütün alkollerde bulunan bu etil alkol, fazla miktarda tüketildiği zaman insan sağlığı açısından zararlıdır. Etil alkolün zararları, alkolle aşağı yukarı aynıdır. Etil alkol seyreltilip bir takım aromalar eklendikten sonra içki olarak üretildiği için, ikisi de aynı şekilde zararlıdır. Alkolün bilinin temel etkisi beyindedir. Alkol etkisini göstermeye başlayınca beynin düşünme ve mantıklı karar verme yetisi kaybolur. Ayrıca etil alkol, uyku bozuklukları, görme bozuklukları, mide rahatsızlıkları ve benzeri birçok rahatsızlığın baş nedenidir.
Etil alkol aynı zamanda bir dezenfektan maddesidir. Etil alkol, eşeysiz üreyen bakterilere karşı bakterisit etkiye sahiptir, Yüzde 95 saflıkta etil alkol tüberkül mikropları yok edici özelliktedir. Antiseptik amaçlı kullanımlarda yüzde 70 saflıkta solüsyonu kullanılmaktadır. Etil alkol, sporlara karşı öldürücü değildir. Kan pıhtılarına da nüfuz edemediği için, sterilize amaçlı kullanılmaz. Keza mercekli araçları bozduğu ve metalleri paslandırdığı için tıbbi araç ve gereçlerin dezenfekte edilmesinde de tercih edilmezler.
Eğer gerekli nem ortamı sağlanabilirse, iki dakika gibi kısa bir süre içinde cilt üzerindeki bakteri sayısını yüzde 90 oranında düşürebilmektedir.
Genel olarak etil alkol güçlü bir dezenfektandır ve bazı temizlik ürünlerinde ana bileşen olarak kullanılmaktadır. Yaygın şekilde dezenfektan olarak kullanılan etil alkol, izopropil alkole benzer özellikler taşımaktadır.
Yetkili laboratuvarlarda, dezenfektanların fiziksel ve kimyasal analizleri kapsamında, etil alkol analizleri de yapılmaktadır. Yerli ve yabancı akreditasyon kuruluşlarından akredite olan bu laboratuvarlar, çalışmalarında dünyaca kabul gören test yöntemlerini ve test kriterlerini kullanmakta ve yerli ve yabancı kuruluşlar tarafından çıkarılan standartları esas almaktadır.